Elecciones galácticas

Elecciones galácticas

La NASA ofrece a los internautas de todo el mundo la posibilidad de elegir el próximo objetivo del telescopio espacial ‘Hubble’.

A diferencia de los astrónomos profesionales, los aficionados pueden dirigir sus telescopios y prismáticos a las regiones del cielo que les apetezcan durante sus noches de observación. Ahora tienen la oportunidad de hacer lo mismo a lo grande y podrán orientar a su gusto nada menos que el telescopio espacial Hubble.

Con motivo del Año Internacional de la Astronomía (AIA), la NASA ha habilitado la página web http://youdecide.hubblesite.org/ para que el público elija el próximo objeto celeste que va a escudriñar el veterano observatorio orbital. Eso sí, las opciones son limitadas y la agencia espacial estadounidense ha preseleccionado seis objetos celestes entre los que escoger. Para ayudar a los votantes indecisos, la página web incluye un vídeo en el que el astrónomo Frank Summers, miembro del equipo científico del Hubble, explica las características de cada propuesta.

Tal y como explica Summers, los seis ‘candidatos’ tienen en común que “no han sido observados en profundidad hasta ahora” y de ellos sólo se disponen “fotos en baja resolución y en blanco y negro”. Por lo demás, hay un poco de todo para elegir: la primera opción es una región en la que se están formando miles de estrellas. Los siguientes candidatos son dos nebulosas planetarias que, a pesar de lo que pueda sugerir su denominación, no tienen nada que ver con planetas y en realidad son gigantescas ‘burbujas’ de gas que rodean dos estrellas moribundas.
El cuarto candidato es una galaxia espiral muy parecida a nuestra propia Vía Láctea, el quinto es otra galaxia cuya orientación hace que se vea de perfil, y el sexto es un conjunto de otras dos galaxias que se encuentran en pleno ‘baile cósmico’, atraídas la una hacia la otra.
Hasta el 1 de marzo
La votación está abierta hasta el próximo 1 de marzo. Al cierre de esta edición, iba ganando la opción número 5, el objeto NGC 5172, una bonita galaxia espiral formada por unos 100.000 millones de estrellas.
Una vez que se ha elegido el objeto a observar, las cámaras del telescopio orbital obtendrán una imagen de alta resolución que será presentada durante las 100 horas de astronomía, una de las convocatorias del programa del AIA que se celebrarán en todo el mundo entre el 2 y el 5 de abril. Cien copias de la imagen serán sorteadas entre los participantes en la elección.
Hay que recordar que el telescopio Hubble fue lanzado en 1990. Desde entonces ya ha obtenido imágenes de más de un millón de objetos celestes y ha sido la fuente de más de 4.000 artículos científicos publicados en revistas de referencia. Será reparado en mayo y está previsto que se mantenga en servicio por lo menos hasta 2013. Ese mismo año será sustituido por un nuevo telescopio espacial, el James Webb.