¿Por qué tiene tanto interés el Cráter Gale de Marte?

El pasado lunes, el explorador Curiosity aterrizó en el planeta rojo, que hoy es un mundo lleno de radiación, inhóspito y con enormes tormentas de polvo. Pero los datos obtenidos en misiones anteriores sugieren quealguna vez Marte albergó grandes lagos y ríos caudalosos. Los expertos esperan que el estudio del Cráter Gale y la montaña escarpada que se eleva en su interior, con aproximadamente 5 kilómetros de altitud, puedan confirmarlo.

La parte del cráter en la que ha aterrizado Curiositycuenta con un ventilador aluvial formado porsedimentos acarreados por agua. Los estratos en la base de la montaña contienen arcillas y sulfatos, que se forman en agua. "Algo fascinante de Gale es que se trata de un enorme cráter en una posición poco elevada en Marte, y todos sabemos que el agua corre cuesta abajo", asegura John Grotzinger, el científico del proyecto de la misión en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena, California. "En términos del perfil vertical total expuesto y la poca elevación, Gale ofrece atractivos similares a los famosos Valles Marineris de Marte, el cañón más largo que existe en el sistema solar".

Por otro lado, Gale ofrece bastantes posibilidades de encontrar sustancias orgánicas. Pero incluso si no cumple estas expectativas, "lo que hace más interesante el atractivo de Gale es que, sustancias orgánicas o no, el lugar contiene una diversidad de características y estratos para la investigación de condiciones ambientales, algunas de las cuales podrían proporcionar información para ampliar el conocimiento sobre habitabilidad en el antiguo planeta de Marte", aclara Michael Meyer, científico jefe de la NASA del Programa de Exploración de Marte en la sede de la agencia. 

El cráter lleva el nombre del astrónomo australiano Walter F. Gale.