Asteroide

Un asteroide es un cuerpo rocoso, carbonáceo o metálico más pequeño que un planeta y mayor que un meteoroide, que orbita alrededor del Sol en una órbita interior a la de Neptuno.


Vistos desde la Tierra, los asteroides tienen aspecto de estrellas, de ahí su nombre (ἀστεροειδής en griego significa «de figura de estrella»), que les fue dado por John Herschel poco después de que los primeros fueran descubiertos. Los asteroides también se llaman planetoides o planetas menores, denominaciones que se ajustan más a lo que en realidad son, y los engloba en una misma categoría con los cometas y con aquellos cuerpos con órbitas mayores que la de Neptuno (objetos transneptunianos). La mayoría de los asteroides de nuestro Sistema Solar poseen órbitas semiestables entre Marte y Júpiter, conformando el llamado cinturón de asteroides, pero algunos son desviados a órbitas que cruzan las de los planetas mayores.


El 1 de enero de 1801 el astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi descubrió el asteroide o planeta menor Ceres, mientras trabajaba en un catálogo de estrellas. Este planeta menor fue denominado Ceres Ferdinandea en honor al entonces rey de las Dos Sicilias, Fernando I.


Al descubrimiento de Piazzi le siguieron otros parecidos pero de objetos más pequeños. Hoy se estima que existen cerca de dos millones de asteroides con un diámetro mayor que un kilómetro tan sólo en el cinturón principal; sin embargo, si se suman todas sus masas el total equivale sólo al 5% de la masa de la Luna.


Desde la redefinición de planeta de 2006 llevada a cabo por la Unión Astronómica Internacional, el término clásico asteroide no desaparece sino que se incluye dentro de los denominados cuerpos menores del Sistema Solar (excepto Ceres, que se considera planeta enano), junto con los cometas, la mayoría de los objetos transneptunianos y cualquier otro sólido que orbite en torno al Sol y sea más pequeño que un planeta enano.


Clasificación por la posición en el Sistema Solar


Cinturón de asteroides


La mayor parte de los asteroides y cometas conocidos giran alrededor del Sol en una agrupación que se conoce con el nombre de cinturón de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter. Este cinturón está a una distancia del Sol comprendida entre 2 y 3,5 unidades astronómicas (ua), y sus periodos de revolución están entre 3 y 6 años.

El 22 de agosto de 2006, el anterior asteroide Ceres, fue reclasificado como planeta enano junto con Plutón y Eris. A esta lista se añaden Makemake y Haumea el 17 de septiembre de 2008.


Asteroides cercanos a la Tierra (NEA)


Existe un especial interés en identificar asteroides cuyas órbitas interseccionan la órbita de la Tierra. Los tres grupos más importantes de asteroides cercanos a la Tierra son los asteroides Amor, los asteroides Apolo y los asteroides Atón.

Asteroides troyanos


Se denominan asteroides troyanos a los pertenecientes a un grupo de asteroides que se mueven sobre la órbita de Júpiter. Están situados en los dos puntos de Lagrange triangulares a 60 grados por delante, L4 (precediendo a Júpiter en su órbita), y por detrás de Júpiter, L5 (siguiéndolo en su órbita).

También el planeta Marte tiene por lo menos un asteroide de tipo troyano, (5261) Eureka, que ocupa el punto L5 del sistema Sol-Marte.


Igualmente el planeta Neptuno tiene al menos cinco asteroides troyanos; los primeros en ser descubiertos fueron 2001 QR 322 (también denominado 2001 QR322), y 2004 UP10, que orbita delante de Neptuno en su punto lagrangiano L 4). En junio de 2006 se descubrieron tres nuevos asteroides troyanos de Neptuno.


Asteroides centauros


Se denominan asteroides centauros a los que se encuentran en la parte exterior del Sistema Solar orbitando entre los grandes planetas. (2060) Quirón orbita entre Saturno y Urano, (5335) Damocles entre Marte y Urano.


Asteroides coorbitantes de la Tierra


Son asteroides que al acercarse a la Tierra permanecen capturados por la gravedad terrestre por algunos años y luego se alejan nuevamente. Actualmente se conocen dos cuerpos de este tipo: el 2003 YN107 y el 2004 GU9.



El asteroide 2004 FH durante su paso cerca de la Tierra, con un diámetro de 30 m. En su punto más próximo se encontraba a 43.000 km, aproximadamente 10 veces más próximo que la Luna. La otra luz que se observa en la imagen es un satélite artificial. Filmación hecha el 18 de marzo de 2004.

Clasificación por elementos orbitales

Método de denominación de los asteroides


En principio, cuando un asteroide es descubierto recibe del «Centro de Planetas Menores» (Minor Planet Center o MPC) un nombre provisional compuesto de una clave que indica el año, el mes y orden del descubrimiento. Esta denominación consta de un número, que es el año, y de dos letras: la primera indicando la quincena en que aconteció el avistamiento y la segunda reflejando la secuencia dentro de la quincena. De este modo, 1989 AC indica que fue descubierto en la primera quincena de enero (A) de 1989, y que fue el tercero (C) descubierto en ese período.

Una vez que la órbita se ha establecido con la suficiente precisión como para poder predecir su futura trayectoria, se le asigna un número (no necesariamente el del orden en que fue descubierto) y, más tarde, un nombre permanente elegido por el descubridor y aprobado por un comité de la Unión Astronómica Internacional (International Astronomical Union o IAU). Inicialmente, todos los nombres con los que se bautizaba a los asteroides eran de personajes femeninos de la mitología griega y romana pero pronto se optó por formas más modernas. El primer asteroide que recibió un nombre no mitológico fue el número 125 de la serie, Liberatrix (liberadora en latín) que le fue otorgado en honor a Juana de Arco, aunque también se especula con que tal nombre es un homenaje al primer presidente de la República Francesa, Adolphe Thiers. Por su parte, el primer nombre masculino, lo recibió el número 433, Eros. Hoy en día, las denominaciones son mucho menos restringidas y van desde nombres de ciudades y países como Barcelona (945), Hiroshima (2247), Austria (132), China (1125) y Uganda (1279) hasta nombres de personas famosas como Zamenhof (1462) o Piazzia (1000) en honor a Piazzi, personajes de ficción como Mr. Spock (2309) y otros conceptos como razas, géneros de animales y plantas, etc. Sin embargo se ha acordado que hay ciertos nombres y temas que están prohibidos: por ejemplo el de militares, personajes o lugares de la II Guerra Mundial ya que la referencia a los mismos puede ser molesta o incluso insultante para los demás. Actualmente con la propuesta del nombre se acompaña una corta nota que informa a la comunidad internacional del por qué de dicha denominación: p. ej. «Snoopy: nombre de un personaje de ficción, concretamente un perro blanco de orejas colgantes, que acompaña a Charlie Brown y suele reflexionar sobre el tejado de la caseta en la que vive».


Las efemérides de los asteroides se recogen anualmente en un volumen titulado Ephemerides of Minor Planets, que publica el Institute of Theoretical Astronomy, Russian Academy of Sciences, Naberezhnaya Kutuzova 10, 191187 San Petersburgo, Rusia.

Clasificación por grupo espectral


Los asteroides pueden ser clasificados por su espectro óptico, que corresponde a la composición de la superficie de los asteroides, y teniendo en cuenta también su albedo, en los tipos:


- Tipo C: tiene un albedo menor que 0,04 y constituye el 75% de los asteroides conocidos. Son extremadamente oscuros, semejantes a meteoritos. Parecen contener un elevado porcentaje de carbono.


- Tipo D: este tipo de asteroides tiene un albedo muy bajo (0,02-0,05). Son muy rojos, en longitudes de onda largas, debido quizás a la presencia de materiales con gran cantidad de carbono. Son muy raros en el Cinturón Principal y se les encuentra con mayor frecuencia en distancias superiores a 3,3 ua del Sol y su período orbital es la mitad del de Júpiter, es decir están en resonancia 2:1.


- Tipo S: este tipo representa alrededor del 17% de los asteroides conocidos. Tienen un albedo de 0,14 como promedio y son de composición metálica, formados fundamentalmente por silicio.


- Tipo M: incluye gran parte del resto de asteroides. Son asteroides brillantes (albedo 0,10-0,18), casi exclusivamente formados por níquel y hierro.


Hay otros grupos de asteroides raros, el número de tipos continúa creciendo y están siendo estudiados los siguientes:


- Tipo T: Se caracterizan por un bajo albedo (0,04-0,11).


- Tipo E


- Tipo R


- Tipo V: por ejemplo Vesta.


Grupos fuera de la órbita terrestre


Existen relativamente pocos asteroides que orbitan cerca del Sol. Muchos de estos grupos no tienen miembros, hipotéticamente en este momento, ya que hasta la fecha no se ha encontrado ninguno. Por esta razón, los nombres que se han otorgado son provisionales.


- Asteroides vulcanoides son asteroides hipotéticos con un afelio menor a 0,4 ua, cuya órbita se encuentra enteramente dentro de la de Mercurio. Se han realizado pocas búsquedas de vulcanoides y hasta la fecha no se ha encontrado ninguno. - Apoheles son asteroides cuyo afelio es menor a 1 ua, es decir que su órbita se encuentra dentro de la de la Tierra. Apohele es la forma hawaiana de la palabra órbita. Otros nombres propuestos para este grupo son Objetos dentro de la órbita terrestre (IEOs) y anónimos. Hasta mayo de 2004 sólo había dos Apoheles conocidos: (163693) Atira y 2004 JG6.2


- Los asteroides que cruzan la órbita de Mercurio tienen un perihelio menor al de Mercurio 0,3075 ua.


- Los asteroides que cruzan la órbita de Venus tienen un perihelio menor al de Venus 0,7184 ua. Este grupo incluye los asteroides superiores a los que cruzan la órbita de Mercurio (si su afelio es mayor al perihelio de Venus. Todos los que cruzan la órbita de Mercurio satisfacen esta condición).


- Los asteroides que cruzan la órbita de la Tierra tienen un perihelio menor al terrestre, 0,9833 ua. Este grupo incluye los superiores a los que cruzan la órbita de Mercurio y Venus, aparte de los Apoheles. A su vez están divididos en:


-- Asteroides Atón: tienen un semieje mayor menor a 1 ua, siendo (2062) Atón el primero así nombrado.


-- Asteroides Apolo: tienen un semieje mayor superior a 1 ua, siendo (1862) Apolo el primero así nombrado.


-- Asteroides Amor: es cualquiera de los asteroides que tienen una órbita entre Marte y la Tierra. El más famoso posiblemente es (433) Eros. Cruzan la órbita de Marte pero no la de la Tierra.


- Asteroides de Arjuna: son vagamente definidos como aquellos que poseen una órbita similar a la de la tierra con un promedio de radio orbital cercano a 1 ua y con poca excentricidad e inclinación. Debido a que su definición es muy vaga, algunos asteroides pertenecientes a los grupos Apohele, Amor, Apolo o Aton pueden ser clasificados también como Arjunas. El término fue introducido por el proyecto Spacewatch y no se refiere a un asteroide existente; un ejemplo de Arjuna es el 1991 VG.


- Asteroide Troyano de la Tierra: son los asteroirdes localizados en los puntos lagrangianos L4 y L4 Tierra-Sol. Su localización en el cielo, como se observa desde la superficie de la Tierra, debe ser trazado a unos 60 grados este y oeste del Sol, y como existen personas que tienden a buscar asteroides a elongaciones mayores, se han realizado pocas búsquedas en estos lugares. No existen Troyanos de la Tierra actualmente.


- Los asteroides cercanos a la Tierra son un grupo de asteroides cuya órbita se aproxima a la Tierra. Incluyen al menos todos los grupos anteriores.


Tamaños de los asteroides y números de ellos


Los tamaños de los asteroides varían entre el más grande descubierto, Ceres, con un diámetro de 952,4 km y los que tienen un diámetro de 50 m. Se estima que existen hasta dos millones de asteroides mayores que un kilómetro. Cerca de 150 millones o más que miden más de 100 m, y muchos más que miden más de 50 m.


Es interesante poder visualizar el tamaño real de los asteroides, para poder comprenderlos intuitivamente o por comparación. Teniendo en cuenta que el ecuador de Ceres es de unos 3000 km, e. imaginándolos una diagonal que atraviese el mapa de Europa, desde el cabo de San Vicente en Portugal hasta el borde nororiental de Lituania, dicha diagonal se aproximaría mucho al ecuador de Ceres.

Características de algunos asteroides


Algunos asteroides tienen satélites a su alrededor como (243) Ida y su satélite Dactyl; o (87) Silvia y dos satélites, Rómulo y Remo. Rómulo, descubierto el 18 de febrero de 2001 en el telescopio W. M. Keck II de 10 m en Mauna Kea, tiene 18 km de diámetro y su órbita, a una distancia de 1370 km de Silvia, tarda en completarse 87,6 horas. Remo, la segunda luna, tiene 7 km de diámetro y gira a una distancia de 710 km, tardando 33 horas en completar una órbita alrededor de Silvia.


Riesgo de impacto con la Tierra


Los Asteroides Cercanos a la Tierra (Near Earth Asteroids o NEA) se dividen en tres categorías: Atones, Apolos y Amores, siguiendo el nombre de cada prototipo (Atón, Apolo y Amor). Bajo ciertas condiciones sería posible un impacto con nuestro planeta. Si además consideramos a los cometas, generalmente menos masivos pero igualmente con gran poder destructor, el grupo que los incluye a todos se llama Objetos Cercanos a la Tierra, en inglés Near Earth Objects (NEO).

Actualmente existen unos 4000 objetos catalogados como NEO, según «NeoDys» (Near Earth Objects - Dynamic Site), un proyecto de la Universidad de Pisa que proporciona información actualizada de este tipo de astros. Finalmente, si un NEA se aproxima a menos de 0,05 unidades astronómicas (7 millones y medio de kilómetros) a la Tierra, se le denomina PHA (asteroide potencialmente peligroso, por sus siglas en inglés). De ellos hay clasificados unos 800 en la actualidad y son los que representan un peligro para la civilización si en verdad alguno llegara a chocar contra nuestro planeta, ya que afectaría de manera global al mismo. Sin embargo, los cálculos de las trayectorias y de cada aproximación a la Tierra tienen grandes incertidumbres, debido a que los elementos orbitales (semiejes mayor y menor, distancia mínima al Sol, excentricidad, entre otros) no se conocen con total precisión, de manera que cualquier predicción está sujeta a un margen de error considerable.


De hecho, el PHA que durante los pasados años ha representado el mayor peligro, denominado 1950 DA, ya no se clasifica como tal y dejó recientemente de ser un PHA. Hasta hace poco se pensaba que existía cierta posibilidad de que impactara contra nuestro planeta el año 2880; sin embargo, el refinamiento de los elementos orbitales ha permitido que nos demos cuenta de que tal evento no ocurrirá. Otros PHA conocidos poseen probabilidades muy bajas de llegar a chocar con la Tierra. De hecho ninguno está por encima de la barrera del sonido (esto es, la posibilidad no es significativa). Lo que no quiere decir que en cualquier momento un cálculo más preciso de la trayectoria de uno de ellos, lo cual requiere observaciones precisas y continuadas, o el descubrimiento de un nuevo PHA, indique que el impacto llegue a ocurrir. De ahí la importancia de los grandes proyectos que coordinen observaciones sistemáticas del cielo y el mantenimiento de bases de datos actualizadas.


En España existe un centro dedicado casi exclusivamente a este tema que está ubicado en el Observatorio Astronómico de La Sagra, situado en plena montaña (a una altura de 1580 m) cerca de Puebla de Don Fadrique, en la provincia de Granada, miembro de la asociación internacional Spaceguard Foundation.